La máxima fiesta de la colectividad negra de Uruguay es el Desfile de Llamadas, donde los protagonistas son miles de tambores que tocan el ritmo del candombe, mientras recorren largas avenidas. En el caso de Mercedes el evento se realiza a lo largo de Avenida Lavalleja en un tramo de nueve cuadras hasta llegar a Avenida Asencio. 

Durante más de cien años los carnavales en Uruguay se festejaban con bailes de disfraces, juegos de agua y sin la presencia de la colectividad afrodescendiente los que con el paso del tiempo se fueron sumando.

La historia narra que con la llegada al puerto de Montevideo del primer barco de origen inglés, tratante de esclavos de origen africano comienza un proceso difícil y que el dolor, los maltratos físicos y psíquicos que recibieron estas personas generaron poco a poco, en su intimidad, un canto lastimero que acompañaron con el toque del tambor para danzar en recuerdo de su tierra perdida, África.

Hoy ya es casi una ceremonia obligada cada febrero y la gente espera con ansias este momento. Llamadas, desfile de negros y lubolos, desfile de comparsas, distintos nombres, una sola pasión. Como la comunidad negra no es tanta en el interior aparecen los lubolos, blancos pintados de negro que salen a toque de piano, chico y repique. Hoy por Avenida Lavalleja se deslizarán no menos de 1300 personas que dejan el alma en cada paso.

La Comparsa

En cada comparsa desfilan primero el portaestandarte, luego llegan las banderas y detrás un conjunto de artilugios de fantasía compuesto por lunas, estrellas, medialunas y luces que son portadas por jóvenes enmascarados para alumbrar el paso de la comparsa en la noche. Estos íconos hacen referencia al Islam, la religión que tenía la mayoría de los esclavos africanos antes de ser traídos al río de la Plata . Luego viene el cuerpo de baile, mujeres y hombres con trajes vistosos o sensuales, que realizan una danza intensa y apasionada. 

Enseguida aparece el gramillero, el hombre más viejo de la comparsa. Representa al brujo o curandero de las tribus africanas, que curaba con yuyos y "gramillas". Luce barba de algodón, sombrero de copa, levita negra, anteojos, bastón y maletín en su mano emulando al "dotor" del Montevideo colonial. Va acompañado de la mama vieja que emula al ama de llaves en las residencias del Montevideo colonial. Imita a su "mercé" en ritmo de candombe, luciendo ropas obsequiadas por ésta. Camina con una sombrilla, un abanico y una canasta, a veces repleta de humeantes pastelitos. 

El abanico o la sombrilla eran los elementos con que su amita se cuidaba del cálido sol y el aire marino en los paseos dominicales. Viste largos trajes y amplias polleras con grandes lunares o pintas.

Después viene el escobero o escobillero, que es el encargado de barrer con su escobilla las ondas negativas y la yerba mala que puede tener la calle mientras la recorre anticipándose al cuerpo de baile y a la cuerda de tambores. Algunos utilizan un bastón en vez de una escobilla y lo adornan con cintas o listones. De su cintura penden dos cueros de los que cuelgan espejitos, cuentas de colores y cascabeles utilizados como amuletos para alejar a los espíritus malignos. Justo delante de los tamborileros desfilan las vedettes, incorporación relativamente moderna a este desfile.

El desfile de Hoy

Serán doce las agrupaciones que estarán en competencia provenientes de los departamentos de Paysandú, Colonia, Río Negro y Soriano. 

A partir de las 21 horas comenzarán a concursar por su orden: Mamba Negra, Kumbé, ambas de Fray Bentos. Punto y Raya y Sinfonía de Tambores de Mercedes; Eco de Tambores de Carmelo, Hermandad Lubola de Cardona; La del Empuje de Tarariras; Puerto Sauce de Juan Lacaze; Fantasía Africana y Lonjas de Chaplín, Caracú Quemao de Colonia del Sacramento y Sandumbé de Paysandú. Cerrará el desfile La Mercandombe de Mercedes que en esta instancia no concursa.

El Jurado

Quien entenderá en cada uno de los items a jurar llega desde Montevideo y cuenta con amplia trayectoria en estas lides. Se trata de Ana Rivero: Destacada vedette en diversas comparsas como Sarabanda, La Jacinta, entre otras. Bailarina y coreógrafa de candombe. Jurado de Admisión para Llamadas y Desfile Oficial de Llamadas de Montevideo desde el 2014 a la fecha.

Daniel Porteiro: Comunicador, músico, ha realizado estudios musicológicos y tareas de actualización y recuperación histórica sobre el candombe. Integrante del jurado de Llamadas en Montevideo desde el 2001 a 2017, así como de otras capitales del país. Fue presidente del mismo en Montevideo, durante los últimos años. 

Benjamín Arrascaeta: Percusionista. Creció en el conventillo de la calle Charrúa en Montevideo, donde integró la histórica Llamada de Charrúa con la que desfiló en el 1er Desfile de Llamadas en 1956. Integra la Comisión Asesora del Candombe. Tamborilero y Jefe de Cuerda durante décadas, creó la comparsa Elumbé, ganadora de las Llamadas de Montevideo y Mejor Cuerda de Tambores, en varias oportunidades. 

Natalia Rodríguez: Bailarina de candombe desde niña (Gambia, Kimba) y vedette en comparsa La Jacinta del 2010 al 2013. Coreógrafa de diversas comparsas (Más que Lonja, Sonydanza, Candonga Africana, entre otras. Ha participado en Llamadas de Montevideo, Durazno, Canelones y otras ciudades.

Fabián Sánchez: Docente de música en colegios, así como tallerista de carnaval en varias instituciones; egresado de la Escuela Universitaria de Música y del IPA. Ha sido jurado del Desfile de Carnaval y de la Prueba de Admisión; así como del Desfile de Llamadas de Montevideo del 2007 al 2017.